En hyllning till Bordeaux-källare
Källare balanserar mellan perfektion och imperfektion
Några av dem är fuktiga och mögliga. Andra är dammiga och trånga. Men sedan finns det några fantastiska exempel som verkligen förundrar, underjordiska katedraler skapade av Moder Natur själv. Grottor balanserar mellan perfektion och imperfektion, slumpartade skapelser som är vackra i sin unika, okonventionella design. Många är äldre än mänskligheten, efter att ha formats och formats gradvis under en tidsperiod som är omöjlig att förstå för någon av oss. Men alla har förmågan att fascinera och intressera oss, oavsett hur stora eller små de är.
Här är fyra gudomliga exempel på grottor i sitt mest imponerande skick, som utgör de finaste av attraktioner.
När Pablo Picasso besökte grottorna i Lascaux kastade han sina expertögon över de paleolitisk rockmålningarna och förklarade 'vi har inte uppfunnit något.' Han måste ha varit antingen imponerad eller envist glömsk. Beläget inom Dordogne-regionen, öster om Bordeaux och nära Montignac, upptäcktes dessa grottor och deras märkligt bevarade dekorationer 1940 av fyra tonåringar och deras hund, Robot, som måste ha känt att de just klivit in i mitten av en Secret Seven-roman.
Specialister har uppskattat målningarna till att vara ungefär 17 300 år gamla, vilket placerar dem fast inom den period då grymtande Homo sapiens svängde sina knogar över jorden, inte olikt dagens tonåringar. Ändå var de kapabla att åstadkomma fantastiska saker, och lyckades dekorera detta grottsystem med nästan 2 000 intrikata bilder som har blivit kända som 'Prehistorins Sixtinska kapell', inklusive mänskliga figurer, hjortar, boskap, bison, fåglar, björnar, noshörningar och, kanske mest anmärkningsvärt, fyra enorma svarta tjurar i tjurarnas hall.
Följaktligen har grottorna utsetts till ett UNESCO-världsarv, även om detta inte har förhindrat dem från att drabbas av en nyligen svampinfektion på grund av deras långvariga exponering för människor och teknik. Med detta i åtanke öppnades en kopia av två av grottans mest strålande hallar – Lascaux II – 1983, med 20 fot höga kalkstensväggar som bär facsimilier av de ursprungliga mästerverken, målade från samma mineralpigment.
Topptips: Som med många populära turistattraktioner, försök att komma tidigt till grottorna i Lascaux för att undvika hetsiga folkmassor. Dessutom, försök inte att skriva 'Lascaux' i din GPS, annars kommer du att finna dig själv köra i cirklar runt en liten by på toppen av en irriterande hög kulle. Försök istället 'Montignac'.
Om du trodde att de fyra pojkarna som upptäckte grottorna i Lascaux med sin hund skulle ha blivit överraskade av sitt oväntade fynd, tänk på den stackars kon som avslöjade Grotte de Pair-non-Pair år 1881. Man föreställer sig att hon hade varit sysselsatt med sitt eget, letande efter fint gräs att tugga, när hon plötsligt fastnade med foten och nästa minut fann sig i centrum av en mediestorm med rubriker som jämförde henne med Indiana Jones i mu-movie-världen. Åtminstone, det är vad som skulle ha hänt om hon hade hittat grottan 100 år senare.
Grotte de Pair-non-Pair ligger utanför Bordeaux i staden Prignac et Marcamps (nära Bourg), en grotta som har varit avgörande för att utveckla vår förståelse av den förhistoriska perioden. När den upptäcktes var Grotte de Pair-non-Pair full av byte, inklusive 15 000 flintverktyg och 6 000 djurben som tillhörde 60 olika arter, allt detta visas nu på Musée d’Aquitaine och Naturhistoriska museet i Bordeaux. Tydligen fick kon inte behålla något av det.
I en märklig föregångare till Noah och hans ark visar snidningarna på grottans klippiga väggar djur i par (därav 'Pair-non-Pair'), såsom oxar, mammutar och hästar, samt en etsning av megaloceros, som låter som ett mycket, mycket coolt väsen (faktiskt, det är den största hjorten genom tiderna).
Topptips: Detta är en av endast ett fåtal förhistoriska grottor som fortfarande är öppna för allmänheten, och som sådan är den skyddad av bevarandeinskränkningar. Antalet besökare som får komma in är begränsat, så boka minst en vecka i förväg.
När det gäller att bygga din egen eleganta ungkarlslya kan få matcha insatserna från Emilian, en eremitmunk som skar ut sitt hem i kalksten i Frankrikes Aquitaine-region under 8e århundrade. Med tiden föddes en medeltida stad som fick sitt namn efter munken – Saint Emilion – som nu är ett UNESCO-världsarv som omfattar den omgivande vinregionen (den första av sitt slag som tilldelades en sådan titel).
En av områdets mest strålande attraktioner är den 12e århundradets Saint-Emilion monolitiska kyrka, som tog tre sekler för Emil ians hängivna följare att fullständiga och krävde borttagning av 15 000 kubikmeter berg. Men hur värdefulla deras insatser var. Den delvis underjordiska strukturen är helt skuren ur en kulle, och har tre skepp och en katakomb; en fantastisk prestation även enligt dagens standarder.
Topptips: Saint Emilion är en av de mest populära turistmålen i Frankrike, som får över 1 miljon besökare under sommarmånaderna. Undvik rusningen genom att besöka i april, maj, september eller oktober.
Även om den upptäcktes redan 1845, var det först relativt nyligen som Celestine grottan registrerades på turistiska radarer. Faktiskt, före mitten av 1970-talet var den endast känd för erfarna grottforskare som fick tillgång till den genom en öppning som nu kallas Grundarnas sovrum. Idag når man cavern via en underjordisk bäck klädd med spindlande stalaktiter som ser ut som stora elastiska snorar som hänger hotfullt från taket.
Grottan kan hittas i Rauzan, en liten by i Aquitaine-regionen, under vilken dess stigar sträcker sig över 2 km. Tunnlarna skulle en gång ha varit den glittrande vägbanan för en flod, vars existens och utsökta släta konturer de är skyldiga, även om de nu är relativt uttorkade.
Topptips: Det är klokt att boka en plats på en av grotternas 45-minuters turer, eftersom antalet är begränsat. Dessutom, medan det är en utmärkt Bordeaux-attraktion för familjer, måste barn vara minst 1,20 meter för att få komma in, och det är en bra idé att ta med varma kläder!
